Charlie : the life and art of Charlie Chaplin

Documentaire de Richard Schickel

Avec Charles Chaplin, Geraldine Chaplin, Michael Chaplin

Ce documentaire sorti en 2003 sur les écrans américains retrace, de manière chronologique et didactique la carrière de Charlie Chaplin, mais aussi sa vie et ses travers, de son enfance malheureuse à Londres à ses amours tumultueuses outre-Atlantique.

La vie et l’œuvre d’un génie, que Richard Schickel, avec beaucoup de respect, a su saisir et restituer avec fidélité. Un homme qui a marqué le 20^ème siècle par son génie cinématographique mais aussi par son aura médiatique et l’influence qu’il a eu, et continue d’avoir sur les cinéphiles du monde entier.

Narré par Jean Rochefort, le documentaire revient tout d’abord sur les débuts de Charlie Chaplin, ses premiers courts-métrages et la naissance de son personnage éternel de Charlot, ce clochard maladroit mais sincère qui essaye de vivre dans un monde qui va bien souvent trop vite pour lui. Début de carrière fulgurant pour Chaplin qui signe très vite un contrat qui lui permet de tourner de nombreux courts-métrages et ainsi installer son personnage de Charlot à l’écran, alors que le cinéma balbutie encore. Ce succès rapide l’entraîne à créer avec Douglas Fairbanks et sa femme United Artists, où il continuera d’exercer ses talents tout en produisant et réalisant ses propres films.

Le documentaire ne cache pas aussi le goût de Chaplin pour les très jeunes femmes, obsession qui le poursuivra longtemps, jusqu’à sa dernière épouse, également très jeune au moment de leur rencontre. Pygmalion de ses jeunes comédiennes, la qualité de ses films n’en pâtissait pas, comme en témoignent les brillants succès du Dictateur, La ruée vers l’Or, Les Temps Modernes… Observateur attentif des maux de son époque (l’industrialisation galopante, la montée du nazisme…), il traitait de tout avec un décalage délicieux.

Shickel a réunit les proches de Chaplin, ses enfants, des historiens du cinéma pour évoquer le mythe Chaplin sans l’encenser mais avec beaucoup de justesse.

Saisissant et passionnant, ce documentaire nous permet de mieux connaître la vie de l’homme et de l’artiste, entre ses succès et ses échecs, mais avec une aura qui ne s’est jamais éteinte auprès du public, même après son exil en Europe, chassé par le maccarthisme.

Pour ceux qui ne connaissent que Chaplin à travers quelques images mythiques, ce documentaire permet de découvrir la vie de l’homme qui portait la moustache, le chapeau et la canne de Chaplin.

Indispensable pour tout cinéphile.

Arnaud Meunier

03/01/2006